ABS的全称是Antilock Brake System，意为防抱死制动系统。它的最主要目的并不是缩短汽车的制动距离（俗称刹车距离），而是防止刹车时车轮被抱死。
以盘式刹车为例。刹车的时候，制动系统推动刹车片夹住车轮上的刹车盘，通过巨大的摩擦力使车轮停止转动，车辆就会由于轮胎和地面间的摩擦力而停下来。刹车的实质，其实就是将车辆的动能转换为刹车片与刹车盘之间，以及轮胎和路面之间发生摩擦而产生的热能。
如果让车轮停止转动的制动力（刹车片与刹车盘之间的摩擦力）超过了轮胎和路面之间的静摩擦力，那么轮胎就会在路面上发生滑动，而车轮并不转动，这种现象就是车轮抱死。车轮一旦被抱死，不再滚动，那么在路面上滑行的汽车就像是在冰面上滑动的冰球，完全失去控制方向的能力，无法躲避障碍，还容易发生旋转，非常危险。
当在湿滑路面上刹车时，由于轮胎与路面之间的静摩擦力很小，比较容易被制动力超过，造成抱死。而在干燥路面上大力急刹车的时候，要是制动力非常大，也会超过轮胎和地面之间的静摩擦力，同样造成抱死。
ABS就是为了防止出现这种情况。在没有ABS的年代，有经验的驾驶员会通过“点刹”来防止车轮抱死，也就是踩一点刹车后再松一点刹车，不断反复。ABS实际上就是在计算机控制下的自动点刹。在需要紧急制动的情况下，驾驶员只需要大力踩死刹车，专心控制方向。ABS会自动根据传感器获得的信息高速做出交替刹车和松开刹车的动作，点刹的速度可以高达每秒十几次。ABS还可以通过控制刹车液的压力自动调整每个车轮上刹车的力度，以达到最佳的刹车效果，同时保证车轮不被抱死。
很多人关心当汽车的ABS启动时，制动距离到底是会变长还是变短？这要根据具体情况来分析。在大多数情况下，例如在干燥的沥青或水泥路面上，相对于普通驾驶员来说，ABS都会缩短汽车的制动距离。在湿滑路面上，效果更为显著。因为ABS系统通常可以更合理地调整制动力，使得轮胎获得尽可能大的地面附着力，从而高效地将动能通过摩擦转化为热能。大概只有经验非常丰富的顶尖驾驶高手可以与ABS一较高下。
而在很软的路面上，例如在松软的碎石路、沙地或有较厚积雪的路面上，ABS则可能会延长刹车距离。这是因为，锁死的轮胎会推挤沙石或积雪等，使之形成隆起，让车辆陷入沙石堆或雪堆而更快地停下来。而ABS控制下的没有抱死的轮胎，则不会出现这样的情况。美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）的研究显示，ABS会让车辆在松软碎石路上的刹车距离平均延长约27%。
但不论怎样，ABS都会大大增加车辆的操控性，使得驾驶员在全力踩下刹车时仍然可以通过方向盘控制车辆，最大限度地保证安全。
撰文/方晨
本文发表于《科学世界》2016年12期